切っ掛けは覚えていない。本当に些末な事だったのだ。それなのに今は目も合わせられない。 「お前ら勘弁してくれよなー。こっちも迷惑するんだぞ」 　久作がうんざりしているのは分かっていたが、左近は取り合わず、夕飯の雑炊を黙ってかき込んだ。箸と椀を置き、茶を啜って立ち上がる。 「ごちそうさま」 「おい、左近」 「何度も言うけれど」 　ぎろりと睨むと久作も押し黙った。 「あれは、三郎次も悪い」 「も、ってことはお前も悪かったって認めてるんだろ」 「でもぼくだけが謝るのは癪だ」 「その気持ちは分かるがなあ」 「あっちが謝ったらぼくだって謝るさ」 　膳を片付けて食堂を出る。背後から「意地っ張り共！」と叫ぶ声が聞こえたけれど、反論に戻ったりはしない。 　自覚は痛いほどにあった。 　きっかけが思い出せない。本当に些細なことだった。けれども今は目も合わせたくない。 「左近と喧嘩してるのって本当だったんだ」 　呆けたように首を傾げて言う四郎兵衛を、三郎次は不機嫌に見つめ返した。彼は何も考えてなさそうな顔で、「早く謝ったらいいのに」と要らぬ助言をしてくれる。 「余計なお世話だ」 「でも珍しいね。二人ともあんまり喧嘩しないのに」 「話聞いてるのかお前……とにかくだ」 　腹立たしく腕を組んだ。 「あれは、左近も悪いんだ」 「てことは三郎次も悪いんじゃないの」 「しかしぼくから謝るのは絶対に嫌だ」 「そういうものかなあ」 「あっちが謝ったらぼくだって謝ってやるよ」 　言うだけ言って四郎兵衛に背を向ける。背後から「意地っ張りだなあ」と呟く声がしたが、聞かない振りをした。 　自覚はなくもなかった。 「結局どっちから謝ったの」 「それがよく分からん」 　翌日の朝、まだ余所余所しく不機嫌だった二人に、久作は呆れて匙を投げていたが、夕方、委員会を終えて帰ってきた彼が目の当たりにしたのは、いつも通りに会話する三郎次と左近の姿だった。 　開いた口が塞がらないとはこのことか。久作は長い長い息を吐いて、湯船に沈んだ。体を洗い終えた四郎兵衛も久作に続く。 「左近なんか自分からは絶対謝らないって、すげー意固地だったんだぜ」 「三郎次も同じようなこと言ってたなあ」 　二人とも同じくらい意地っぱりなのが分かっているからこそ、今一釈然としない。とはいえ今更蒸し返すような馬鹿もしたくはなかったので、真相は闇の底だ。 　もうもうとたちこめる湯気を眺めていると、でもさあ、と四郎兵衛が締まりのない顔で呟いた。 「仲直りしたんだから、どっちでもいいじゃないか」 「……お前見てると、本当にそういう気がしてくるから不思議だよな。……照れるな、あんまり褒めてないぞ」 　四郎兵衛の言う通りには違いないが。 　せめて、と久作は思う。彼らの内、どちらかが四郎兵衛のようであったら、こんなにも己が疲労することはなかったのではないか。 　似た者同士というのも困ったものだ。 「お前は単純だもんなあ。……怒るな、褒めてるんだぜ」 　不可解そうに首を傾げる四郎兵衛を余所に、久作は湯船から上がった。 　少し早いが部屋に戻ろう。気まずい雰囲気に、居心地を悪くすることもなくなったのだから。